За кулисами цирка толпятся артисты, народ веселый и беспечный. Среди них выделяется уже не слишком молодой лысый человек, чье лицо густо раскрашено белым и красным. Это клоун Эдварде, вступивший в «период тоски», за которым последует период тяжкою запоя. Эдварде — главное украшение цирка, его приманка, но поведение клоуна ненадежно, в любой день он может сорваться и запить. Режиссер просит Эдвардса продержаться хотя бы еще два дня, до конца масленицы, а там уже и цирк закроется на время поста. Клоун отделывается ничего не значащими словами и заглядывает в уборную акробата Беккера, грубого мускулистого великана. Интересует Эдвардса не Беккер, а его питомец, «гуттаперчевый мальчик», подручный акробата. Клоун просит разрешения погулять с ним, доказывая Беккеру, что после отдыха и развлечения маленький артист станет лучше работать. История «гуттаперчевого мальчика» была проста и печальна. После смерти матери ее землячка, прачка Варвара, устроила судьбу сироты, определив его в ученье к Беккеру. При первой встрече с Петей Карл Богданович грубо и больно ощупал раздетого догола мальчика, замершего от боли и ужаса. Как он ни плакал, как ни цеплялся за подол прачки, Варвара отдала его в полное владение акробату. В один из последних дней масле ницы граф ские дети были особенно ожив лены. Еще бы! Тетя Соня, сестра их матери, обещала повести их в пятницу в цирк. Наконец насту пает долго жданная пятница. И вот уже все волнения и страхи позади. Дети усажи ва ются на свои места задолго до начала пред став ления. Им все инте ресно. С непод дельным восторгом смотрят дети на наезд ницу, жонглера и клоунов, пред вкушая встречу с гутта пер чевым маль чиком.
