Родился 29 октября (10 ноября) 1888 года, в сельце Пустомазово (ныне — Кимрского района) Тверской губернии, в семье провинциального нотариуса. В 1916—1918 годах Туполев участвовал в работах первого в России авиационного расчетного бюро; конструировал первые аэродинамические трубы в училище. Вместе с Н. Е. Жуковским был организатором и одним из руководителей ЦАГИ, где окончательно определилось призвание молодого инженера. В 1918—1936 годах являлся членом коллегии и заместителем начальника института по опытному цельнометаллическому самолетостроению. Он опытным путем доказал, что кольчугалюминий (первоначально названный так по имени Кольчугинского завода во Владимирской области, на котором впервые в Советской России стали делать дюраль) является для самолетостроения достойной заменой непрочному дереву, с одной стороны, и тяжелому железу — с другой 21 октября 1937 года А. Н. Туполев был арестован по обвинению во вредительстве, принадлежности к контрреволюционной организации. Вместе с ним были арестованы многие ведущие специалисты ЦАГИ и ОКБ, директора большинства авиационных заводов. 28 мая 1940 года приговорен ВКВС ССР к 15 годам ИТЛ. Его обвинили в создании вредительской организации, передававшей чертежи самолетов иностранной разведке. Приговор был абсолютно абсурдным. По свидетельству Главного маршала авиации А. Е. Голованова в разговоре с ним Сталин сказал, что не верит в виновность Туполева. Компрометирующие факты, рассматриваемые следствием, никакого отношения к содержанию приговора не имели. (дело вел сотрудник 2-го следственного отдела НКВД Габитов). Именно, 5 января 1936 г. Приказом НКОП Туполев (по рекомендации Наркома НКТП Орджоникидзе) назначается первым заместителем и главным инженером ГУ НКОП. В том же году в США была направлена делегация работников авиапромышленности для закупки оборудования и лицензий. Руководителями делегации были назначены Туполев (ПГУ) и Харламов (ЦАГИ). Поездка в США для Туполева была второй по счету. Первый раз он посетил Германию и США в 1930 г, когда был начальником АГОС по вопросу дирижаблестроения. На этот раз путь делегации проходил через Францию, где была осмотрена продукция французской авиапромышленности. Знание французского языка помогли Туполеву найти общее соприкосновение в сфере закупки авиамоторов. Находясь в США, Туполев нарушил принятое правило оформлять заказы через консалтинг-торговую фирму АМТОРГ. Данная фирма была создана советским правительством в начале 20-х годов с целью размещения заказов на заводах Форда, Кристи и Кертисса. Туполев, встретившись с американским конструктором А. Н. Северским (Прокофьев-Северский эмигрировал в США в 1917 г.), разместил заказы по своему усмотрению (влияние Прокофьева). Между Туполевым и начальником ОсТехБюро комбригом П. И. Гроховским (входил в состав делегации, самоучка, при образовании 3 класса начальной школы смог сделать 63 изобретения в области авиации, артиллерии и бронетехники, знал два иностранных языка, в 1937 г был арестован по делу Тухачевского, умрет в 1946 г., находясь в ОТБ-172) возник скандал, который с трудом удалось погасить. Кроме этого, Туполев находился в служебной командировке вместе с женой Юлией Николаевной, которая отношения к авиации не имела. В результате поездки были закуплены лицензии на производство самолетов Валти V-IА, Консолидейтед PBY-1 (строились в ССР ограниченной численностью, были очень сложные в производстве) и истребитель фирмы Северского 2РА, который не соответствовал нормам прочности принятой в ВВС РККА. Благодаря Петлякову, который тоже входил в состав делегации, удалось приобрести лицензию на современный по тому времени самолет фирмыДуглас DC-3. Находясь в заключении, работал в закрытом КБ НКВД — ЦКБ-29 ( «Туполевская шарага»). В июле 1941 года от дальнейшего отбытия наказания был освобожден со снятием судимости. Туполев был полностью реабилитирован 9 апреля 1955 года[1].
